De son vrai nom Nasir Bin Olu Dara Jones, Nas est né le 14 septembre 1973 dans le quartier de Crown Heights à Brooklyn (New York). Son père, Olu Dara, est un musicien de blues et de jazz de descendance Yoruba, originaire de Natchez, dans le Mississippi. Sa mère, Fannie Ann (Little) Jones, est originaire de Caroline du Nord.

Il a une sœur et un frère nommé Jabari Fret mieux connu sous le nom de Jungle, membre du groupe de hip-hop Bravehearts. Enfant, Nas et sa famille emménagent à Queensbridge (dans le quartier du Queens), où habitaient aussi Marley Marl, Roxanne Shanté et d'autres membres de la Juice Crew. Son voisin, Willy « Ill Will » Graham, lui fait connaître le hip-hop15. Ses parents divorcent en 1985, et Nas arrête l'école en quatrième. Il apprend de lui-même la culture africaine. Dans sa jeunesse, il joue de la trompette et commence à écrire ses propres paroles.

En 1991, Nas commence sa carrière avec un couplet sur le titre Live at the Barbeque, issue de l'album Breaking Atoms du groupe Main Source. Ses rimes attirent rapidement l'attention sur lui au sein de la communauté hip-hop, à tel point que ses prestations lui valent la comparaison avec la légende du hip-hop new-yorkais de l'époque, Rakim. Il est ainsi approché par MC Serch des 3rd Bass pour qui il réalise le morceau Halftime, qui figure sur la bande originale du film Zebrahead. Nas et Ill Will continuent à travailler ensemble, jusqu'à ce que ce dernier soit assassiné en bas de chez lui le 23 mai 1992. Nas nommera plus tard son label en son honneur.

Nas signe ensuite sur le label de Serch, Columbia Records, et publie son premier album, Illmatic, le 19 avril 1994. L'album contient les titres NY State of Mind produit par DJ Premier (la moitié du groupe Gang Starr), The World Is Yours produit par Pete Rock, One Love (en référence à l'incarcération de son ami Cormega, chanson produite par Q-Tip, du groupe A Tribe Called Quest) et It Ain't Hard to Tell produit par Large Professor. L'album atteint la douzième place du Billboard 200 et certifié disque d'or par la RIAA en 1996. Illmatic est considéré par la communauté hip-hop et la presse spécialisée comme l'un des plus grands « classiques » du genre. Il est notamment classé 402e des « 500 plus grands albums de tous les temps » par le magazine Rolling Stone.

Son deuxième album, It Was Written, est publié le 2 juillet 1996 et rencontre le succès avec les singles If I Ruled the World (Imagine That) (avec Lauryn Hill) et Street Dreams. L'album comporte beaucoup d'invités, parmi lesquels Mobb Deep et Jo-Jo Hailey de Jodeci. Cela marque ensuite les débuts de The Firm (en) (groupe constitué de Nas, AZ, Foxy Brown et Cormega). Après avoir signé sur le label Aftermath Entertainment du rappeur et producteur Dr. Dre, The Firm commence à travailler sur son premier album. À la moitié de la production de l'album, Cormega est exclu par le producteur du groupe, Steve Stoute, et est remplacé par Nature. L'album, Nas, Foxy Brown, AZ & Nature Present The Firm: The Album, est finalement publié en 1997, mais le groupe ne dure pas, l'album étant critiqué et jugé trop commercial et peu créatif25. En 1998, pour faire oublier cet épisode, Nas se montre de plus en plus productif et tente sa chance au cinéma dans le film Belly, réalisé par Hype Williams, et dans lequel il joue avec DMX et Method Man. Il commence à travailler sur un projet de double album qu'il veut être à mi-chemin entre Illmatic et It Was Written et qui doit s'intituler I Am… The Autobiography. Mais ce projet échoue car la plupart des chansons sont illégalement téléchargées avant leur sortie. Il est donc contraint de réduire l'album à un seul CD qu'il intitule I Am.... L'album inclut Nas Is Like (produit par DJ Premier) et Hate Me Now avec Puff Daddy. L'album atteint la première place du Billboard 200.

Le quatrième album de Nas, Nastradamus, est publié le 23 novembre 1999, et contient notamment les titres U Owe Me, produit par Timbaland et avec Ginuwine, ainsi que Project Windows qui devait initialement figurer sur le deuxième CD de I Am…. Bien que classé septième du Billboard 200 et certifié disque de platine par la RIAA aux États-Unis, l'album est vivement attaqué par la presse spécialisée qui accuse Nas de se tourner vers la pop commerciale.

En 2000, il forme un collectif de rappeurs de Queensbridge et lance la compilation Nas and Ill Will Records Presents QB's Finest le 21 novembre 2000, classé 53e du Billboard 200. De cet album sont extraits les singles Oochie Wally, avec le groupe de son frère, Bravehearts, et Da Bridge 2001 réunissant Capone, Cormega, Marley Marl, MC Shan, Millennium Thug, Mobb Deep, Nature et Tragedy Khadafi.

En 2001, sa mère Ann Jones meurt d'un cancer du sein. Cette année marque aussi le début de sa rivalité avec Jay-Z. Sur son album The Blueprint, Jay-Z consacre un couplet entier de la chanson Takeover à dénigrer Nas, déclarant notamment que son seul vrai album est Illmatic. Nas lui répond dans le morceau Ether qui comporte un scratch dans lequel 2Pac dit « Fuck Jay-Z », Nas accusant Jay-Z de voler les paroles du rappeur The Notorious B.I.G., mort en 1997, et de ne rapper que dans le but de s'enrichir. Ether est extrait du cinquième album du rappeur du Queens, Stillmatic. Nas sera déclaré vainqueur du clash contre Jay-Z par les auditeurs de la radio hip-hop new yorkaise, Hot 97. Par la suite, Jay-Z répondra à Ether avec le single Supa Ugly. Néanmoins en 2005, les deux rappeurs mettent un terme à leur animosité lors d'un concert prônant le retour au hip-hop, réalisant d'ailleurs deux sons en commun, un sur Hip Hop Is Dead de Nas et l'autre sur American Gangster de Jay-Z. Après une réconciliation médiatique avec Jay-Z lors d'un concert live, Nas signe chez Def Jam, dont le tout nouveau PDG est Jay-Z.

Nas publie son sixième album, God's Son le 17 décembre 2002, avec des morceaux produits, notamment, par Eminem, Alicia Keys, Salaam Remi, Chucky Thompson ou encore The Alchemist. Cet album est l'un de ses plus personnels, parlant de sa mère décédée (Dance), de spiritualité (The Cross) ou encore d'espoir (I Can). L'album atteint la 12e place du Billboard 200.

En 2003, Nas collabore avec le groupe KoЯn sur la chanson Play Me.

Le 30 novembre 2004, Nas publie son septième opus, un double album intitulé Street's Disciple, plus orienté jazz rap, avec de nombreux hommages et morceaux interprétés avec son père Olu Dara. En mars 2005, le rappeur 50 Cent s'attaque, entre autres, à Nas sur son deuxième album, The Massacre, avec le titre Piggy Bank. Deux mois plus tard, Nas lui répond avec deux diss songs, intitulés My Will (The Honeymoon is Over) et Don't Body Ya Self. Initialement reparti en studio pour un album qui ne devait comporter que des productions de DJ Premier, avec qui Nas avait souvent travaillé dans le passé (Represent, NY State of Mind, Come Get Me, et Nas Is Like), Nas change ses projets.

Hip Hop Is Dead, qui devait s'appeler Nasdaq Dowjones, est publié le 19 décembre 2006 et contient, notamment, un duo avec son ancien rival Jay-Z intitulé Black Republican39. Le premier single, Hip Hop Is Dead, est en featuring avec Will.i.am des Black Eyed Peas, dans lequel il dénonce les rappeurs bling-bling ainsi que le Dirty South, le crunk, le snap, principalement venus du Sud des États-Unis et qui, selon lui, ont tué le rap40. La production de cet album est notamment assurée par Scott Storch, Kanye West ou encore Dr. Dre. L'album atteint la première place du Billboard 200. Nas, qui entretient de très bonnes relations avec Game, l'artiste originaire de Compton, qui le considère comme son grand frère, réalise les singles Hustlers puis Letter to the King sur l'album LAX.

Au début de l'année 2008, Nas provoque la polémique en annonçant le titre de son futur album, Nigger. À la suite de cette polémique et du boycott de la part de nombreux distributeurs, Nas ne donne pas de titre à son disque qui est finalement appelé Untitled. Dans ce disque Nas tente d'expliquer le sens du mot nigger. Dans des titres comme N.I.G.G.E.R, the Slave and the Master, il décrit ce qu'il voit comme le problème des Afro-Américains dans la société américaine. Sur la pochette de l'album, on peut voir Nas, torse nu, avec son nom écrit au dos, en cicatrice causée par un fouet, en référence à l'esclavage.

En 2009, il collabore avec Carlos Santana sur son album Guitar Heaven: The Greatest Guitar Classics of All Time pour une reprise de Back in Black. Lors des Grammy Awards 2009, Nas confirme qu'il compte collaborer avec l'artiste reggae Damian Marley (fils de Bob Marley avec qui il avait déjà collaboré pour l'album Welcome to Jamrock avec le titre Road to Zion). Il affirme ensuite qu’il est un « grand admirateur de son père et donc, bien sûr, de ses enfants. » C'est le Los Angeles Times qui, pour la première fois, affirme que le titre de l'album devrait être Distant Relatives44. L'album sort finalement le 17 mai 2010. Une partie des bénéfices de l'album est utilisée pour construire des écoles en Afrique45.

En 2011, il fait un featuring avec les Beastie Boys sur l'album Hot Sauce Committee Part Two et collabore avec Mobb Deep sur Dog Shit, avec Raekwon sur Rich and Black ou encore avec Common sur Ghetto Dreams. La même année, le rappeur signe le duo Like Smoke dans l'album posthume de la chanteuse Amy Winehouse, Lioness: Hidden Treasures, morte quelques mois auparavant. Annoncé via Twitter dès 2011, il publie son onzième album studio, Life Is Good, en juillet 2012. Le premier extrait de l'album est Nasty, produit par Salaam Remi. The Don, également produit par Salaam Remi, est le second extrait de l'album suivi par un troisième intitulé Daughters, produit par No I.D.

En janvier 2013, Nas annonce la publication d'un treizième album, qui devrait être le dernier au label Def Jam. L'album est prévu pour 2015. En octobre 2013, DJ Premier annonce que sa collaboration avec Nas sera publiée après son treizième album. En octobre 2013, Nas confirme une chanson, Sinatra in the Sands en featuring avec Jay Z, Justin Timberlake, et Timbaland sur l'album. Le 16 avril 2014, pendant la vingtième année célébrant la sortie de Illmatic, un documentaire intitulé Nas: Time Is Illmatic est diffusé retraçant le parcours du premier album de Nas à ses débuts. En septembre 2014, il est rapporte que Nas aurait achevé son dernier album pour Def Jam. Le 30 octobre 2014, Nas publie une chanson, le premier single de l'album intitulé The Season, produit par J Dilla57. En 2016, Nas produit et participe à la bande originale de la série The Get Down, diffusée sur Netflix, il participe également à la bande originale de The Land. Il collabore avec DJ Khaled sur la chanson Nas Album Done. Le titre, pour le moins explicite, annoncerait la sortie d'un nouvel album prévu pour 2017.

En juin 2018, Nas publie son onzième album, nommé Nasir.

En août 2020, Nas revient avec King's Disease, son treizième album studio majoritairement produit par Hit-Boy. L'opus contient notamment des apparitions du supergroupe The Firm, Anderson. L'album est récompensé en mars 2021 à la 63ème édition des Grammy Awards, comme Meilleur album de rap. Sa suite King's Disease II sort en août 2021. Juste avant les fêtes de fin d'année, il sort par surprise Magic, un album de 9 titres produits par Hit-Boy. Il retrouve ce dernier pour King's Disease III (2022).

Magic 2 sort en juillet 2023, après avoir été annoncé seulement une semaine plus tôt.

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